El circo ha sido desde siempre una forma clásica de diversión, la palabra procede del latín circus y designaba el escenario romano donde se originaron muchos de los números que pueden verse hoy en una función circense.

Las actuaciones en un circo se rigen siempre según unas bases establecidas y hay una serie de números que son ya clásicos en el repertorio de este tipo de espectáculos, tales como las acrobacias a caballo, las cabalgatas y las actuaciones de elefantes, focas, perros y otros animales amaestrados.

El domador de leones y tigres, por ejemplo, ha sido siempre uno de los personajes característicos y más atrayentes del circo aunque en algunos países se hayan prohibido esta clase de números.

Las funciones con animales, no obstante, sólo son un pálido reflejo de las que tenían lugar en los circos romanos y en ellos siempre se opone, a la fuerza bruta de la bestia, la inteligencia del hombre.

Los antiguos saltimbanquis, juglares y magos (a menudo muy habilidosos) fueron los precursores de los artistas de circo actuales y muchos de sus números y creaciones forman parte de la mayor tradición circense.

El payaso actual, o clown, ha heredado dicha tradición y sus actuaciones incluyen toda una serie de chistes, pantomimas, piruetas y números musicales, que siempre han atraído a grandes y pequeños.

El circo, tal y como lo conocemos, apareció por primera vez en Gran Bretaña en 1770 y en el siglo siguiente la actividad circense se extendió a gran número de países.

En Alemania fueron famosos los circos Renz, Busch y Schuron, en Francia el Circo de Invierno (Cirque d’Hiver) y Médranos, en Gran Bretaña, el Circus Sanger y en Estados Unidos, Barnum & Bailey, que fue el primer gran circo ambulante.

En este sentido, el circo Ringling norteamericano constituye una de las empresas más grandes que se hayan acometido en el mundo del circo.

En la Unión Soviética, el circo está subvencionado por el Estado y es una tradición de amplio arraigo popular.

La palabra circo puede designar también al sitio en el que se representa el espectáculo circense, que puede ser una carpa móvil o un anfiteatro permanente.